Definición.- La narcosis de nitrógeno es una alteración reversible del estado de conciencia de un individuo en el buceo profundo con botella de aire comprimido. Se produce un efecto similar a la intoxicación alcohólica .

Cuándo ocurre.- Puede sobrevenir a cualquier profundidad, y se vuelve más evidente al aumentar la profundidad.
Por lo general los experimentos realizados con seres humanos indican que a partir de los 30 metros la mayoría de las personas se ven afectadas en sus funciones mentales, manifestándose cambios significativos y peligrosos en el juicio y desempeño de sus actos, es una de las causas por la que 30 metros de profundidad se establezca como el límite para el buceo recreativo con aire comprimido.

En el buceo recreativo se han presentado síntomas y signos de narcosis a menor profundidad de los 30 metros, en personas que habían consumido bebidas alcohólicas o medicamentos para el mareo, para dormir, para la diarrea, para alergias o barbitúricos en general, puesto que éstos tienen un efecto anticolinérgico, es decir que bloquean la transmisión de las señales nerviosas.

Síntomas.– Los síntomas más comunes incluyen:

• Sensación de euforia
• Falsa sensación de seguridad
• Descontrol
• Descoordinación

Cómo ocurre.- No se han terminado de aclarar con certeza los mecanismos a través de los cuales se produce esta intoxicación, algunos autores lo atribuyen a un efecto directo de la presión sobre las neuronas, otros lo relacionan con las modificaciones que se producen en la presión parcial de O2 y CO2 durante el buceo, pero la mayoría de las teorías existentes coinciden en achacar este cuadro al efecto del gas inerte sobre la membrana neuronal, barajándose diversos mecanismos: Expansión de la membrana neuronal por encima de un volumen crítico, alteración en la producción de algunos neurotransmisores, modificación en la polaridad de la célula nerviosa, etc.

Uno de los principales factores que conducen a la narcosis parece ser la velocidad del descenso.

De manera análoga a los efectos del alcohol, el cambio en la presión parcial del nitrógeno en los tejidos altera las propiedades de permeabilidad de las membranas celulares, siendo particularmente afectadas las células del tejido nervioso que dependen de dicho equilibrio para la transmisión de las señales. La hipótesis de la concentración mínima alveolar (Meyer-Overton) establece que la narcosis aparece cuando el gas penetra la capa lipídica de las membranas de las células nerviosas del cerebro; interfiriendo con la transmisión de las señales entres las neuronas.

Es por ello que la potencia narcótica de un gas tiene una relación directa con su capacidad de disolverse en los lípidos, es decir, de su liposolubilidad.

Cómo reconocerla.- Debido a la alteración perceptual y cognitiva de quien padece una narcosis de este tipo, su aparición es difícil de reconocer y su severidad es difícil de establecer. Esto es debido a su efecto tóxico intrínseco que da como resultado un comportamiento ilógico en un ambiente de riesgo como lo es el buceo autónomo.

Cómo actuar.- El efecto es sin embargo, fácilmente reversible: los efectos desaparecen al disminuir la presión (al ascender a menores profundidades o a presión atmosférica). Por ello, al experimentar alguno de los síntomas referidos, debemos ascender a cotas menos profundas y, si es nuestro comppañero el que manifiesta estos síntomas, debemos hacer que nos acompañe en nuestro ascenso a menos profundidad.

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Juan carlos Martínez
PADI Course Director 936710